La entonces conocida como Ribeira Grande fue fundada en 1462, apenas dos años después de que los navegantes portugueses llegaran a la isla de Santiago, la primera de las islas del archipiélago de Cabo Verde en ser descubierta. Además de ser la primera ciudad fundada por europeos al sur del desierto del Sahara y la primera capital de Cabo Verde, fue también la sede de la primera diócesis de la costa occidental de África, solicitada por João III de Portugal al Papa Clemente VII en 1532. Si bien la ubicación del archipiélago tenía un gran valor estratégico como punto de apoyo en las rutas marítimas hacia América y el sur de África, permitiendo el reabastecimiento de agua y alimentos frescos, así como las reparaciones navales, las islas también sirvieron de laboratorio para la experimentación y aclimatación de diversas especies agrícolas y animales europeas y africanas que se introdujeron en el continente americano, y otras procedentes del continente americano que llegaron a África y Europa.